Bengaluru, Indien – Ein älterer Influencer. Eine junge Frau. Eine bekannte Schauspielerin. Ein beliebtes Modell. Sie alle trugen kräftige rote Bindis auf der Stirn und verkleideten sich letzten Monat in viralen Instagram-Posts als die Hauptfigur aus dem neuesten Film von Bollywood-Superstar Alia Bhatt, Gangubai Kathiawadi.
Übertriebene Hommagen an Schauspieler sind in der indischen Filmindustrie üblich. Aber diese Fans, viele von ihnen Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens, sind keine Inder: Sie kommen aus Thailand.
Abgesehen von Ländern mit einer großen südasiatischen Diaspora-Bevölkerung wie den Vereinigten Staaten, dem Vereinigten Königreich und Malaysia sind indische Filme seit langem in Teilen Afrikas und des Nahen Ostens beliebt. Aber Thailands Beziehung zu Bollywood beschränkte sich hauptsächlich darauf, die idyllischen Strände der südostasiatischen Nation als Kulisse für die Szenen zu nutzen.
Jetzt, da das Kino weltweit versucht, zu den Einnahmen vor COVID-19 zurückzukehren, wandelt sich Thailand von einer peripheren Unterstützung zu einem vielversprechenden Partner bei dem 2,3-Milliarden-Dollar-Vorstoß der indischen Filmindustrie, in neue Märkte zu expandieren. Laut Branchenexperten und Experten erleichtern Streaming-Plattformen dem thailändischen Publikum den Zugang zu indischen Filmen. Und die wachsende Zusammenarbeit zwischen Schauspielern und Regisseuren in den beiden Ländern setzt beide Zuschauer einander wie nie zuvor aus.
Anfang Juni hatte Gangubai Kathiawadi – die Geschichte einer zur Prostitution gezwungenen Frau, die dann zu einer erbitterten Kämpferin für die Rechte der Frau wird – fünf Wochen in den 10 meistgesehenen Filmen von Netflix in Thailand verbracht. Für zwei Wochen im Mai war es der meistgesehene Film auf thailändischem Netflix, eine Position, die es nicht einmal in Indien hatte. Und er war nicht allein: In die Top-10 des Films reiste er mit dem Film RRR, einem weiteren indischen Film.
„Es ist wirklich aufregend“, sagte Kulthep Narula, ein erfahrener Produzent aus Bangkok, gegenüber Al Jazeera. „Wir haben noch nie gesehen, dass indische Filme in Thailand so viel Resonanz bekommen haben.“
Der gleichzeitige Erfolg von RRR und Gangubai Kathiawadi zeigt eine tiefere Veränderung in Thailands Appetit auf die indische Film- und Unterhaltungsindustrie, sagten Experten, und das geschah nicht über Nacht. Eine Reihe thailändischer Schauspielerinnen, darunter Savika Chaiyadej, Chatcha Patumthip und Ann Mitchai, haben in den letzten Jahren in indischen Filmen mitgespielt. Im Jahr 2019 veröffentlichte Mitchai, der auch Sänger ist, ein Hindi-Musikalbum.
„Für thailändische Schauspieler ist es eine Gelegenheit, in einer riesigen Industrie Fuß zu fassen, die viel mehr Geld bietet“, sagte Anwesha Hazarika, Forscherin an der Cotton University in der nordindischen Stadt Guwahati, gegenüber Al Jazeera Oriental. „Aber es gibt auch einen Vorteil für Indien: Das trägt dazu bei, die Sichtbarkeit indischer Filme in Thailand zu erhöhen.“
Diese „Sichtbarkeit“ habe bis jetzt nicht wirklich existiert, sagte Narula. Obwohl ein Kino in Bangkok indische Filme zeigt, besteht sein Publikum fast ausschließlich aus südasiatischen Expats, sagte er. Inzwischen hat sich auch die indische Filmindustrie nicht viel Mühe gegeben, das thailändische Publikum zu erreichen.
„Es gab die Wahrnehmung, dass das indische Publikum zwar weiße Schauspieler in ihren Filmen geschätzt hätte, aber für die Gesichter Ost- oder Südostasiens nicht empfänglich wäre“, sagte er. Der weltweite Erfolg koreanischer Dramen, auch in Indien, habe dazu beigetragen, dieses Klischee zu durchbrechen, sagte Narula.
In Thailand sind indische Fernsehsendungen in den letzten Jahren ebenfalls populär geworden, wobei ein Drama, Naagin, insbesondere eine Kult-Anhängerschaft erlangte. Arjun Bijlani, der Hauptdarsteller dieser Show, erinnerte sich, wie er und seine Co-Stars überwältigt waren von der Zuneigung, die sie erhielten, als sie im März 2018 auf Einladung eines Fernsehsenders, der indische Seifenopern ausstrahlt, durch das Land tourten.
„Das hat unsere kühnsten Erwartungen übertroffen“, sagte Bijlani gegenüber Al Jazeera. Die Schauspieler wurden in einem überfüllten Stadion in Bangkok gefeiert und in einer Kutsche herumgetragen, während die Fans ihre Namen sangen.
Bijlani führte den Erfolg indischer Shows wie Naagin in Thailand auf eine breitere kulturelle Kompatibilität zwischen den beiden Gesellschaften zurück, die beide an der Kreuzung von Tradition und Moderne sitzen, mit gemeinsamen Epen wie dem Ramayana (in Thailand als Ramakien bekannt), das dem Leben von folgt ein legendärer Prinz von Ayodhya.
„Es ist ein natürlicher Markt für indische Inhalte, der noch nicht ausreichend erkundet wurde“, sagte er.
Diene die Geschichte als kulturelles Bindeglied zwischen Ländern, biete auch die Gegenwart gemeinsame Erzählungen, sagte die Forscherin Hazarika. Wie in Indien ist Prostitution in Thailand illegal, obwohl sie in den meisten Städten offen praktiziert wird.
„Es macht Sinn, dass Gangubai, die Geschichte einer Prostituierten, die erfolgreich die Chancen gegen sie nutzt, beim Publikum in Thailand Anklang findet“, sagte sie.
Thailands unersättlicher Social-Media-Konsum – die Bürger des Landes werden routinemäßig zu den größten Internetnutzern gezählt – hat auch dazu beigetragen, Gangubais Popularität zu steigern, sagte Narula.
„Als eine große Anzahl von Social-Media-Influencern anfing, über den Film zu sprechen, wollten alle wissen, worum es geht“, sagte Narula.
Auch andere Faktoren helfen indischen Filmen, in Thailand groß rauszukommen, sagte Narula. Die Ankunft von Streaming-Plattformen wie Netflix (2016) und Disney + Hotstar (letztes Jahr) in Thailand hat eine Bibliothek indischer Filme eröffnet, die dem lokalen Publikum zuvor nicht zugänglich war. Amazon Prime Video sagte auch, dass es plant, bald in Südostasien zu starten.
„Menschen, die mit indischen Filmen nicht vertraut sind, werden nicht ins Kino gehen, um sich einen anzuschauen“, sagte er. „Aber wenn sie auf Netflix sind, schauen sie sich eines an, und wenn es ihnen gefällt, probieren sie mehr aus.“
Aber damit die indische Filmindustrie auf ihren jüngsten Erfolgen in Thailand aufbauen könne, brauche sie eine neue Denkweise, warnte Bijlani.
„Ehrlich gesagt war ich enttäuscht von den kleinen indischen Produktionshäusern, die intelligente Designs für Märkte wie Thailand entwickelt haben“, sagte er. „Im Moment wird dieses Publikum weiterhin als nachträglicher Einfall behandelt.“
Was thailändische Filmemacher betrifft, so haben sie nicht das Budget, um Stars der Bollywood-A-Liste einzustellen, sagte Narula.
„Wir können nur mit wirklich guten indischen Schauspielern der zweiten Reihe arbeiten“, sagte er. „Dies schafft ein Szenario, in dem ein Film in Thailand gut ankommen könnte, aber wir sind uns nicht sicher, ob er beim indischen Publikum funktionieren wird.“
Narula wird es vielleicht bald wissen. Es ist derzeit Teil einer Produktion, die in ihrem ersten Teil die Geschichte einer indischen Hochzeit in Thailand erzählen wird, gefolgt von einer Fortsetzung, in der ein thailändisches Paar in Indien heiratet. Schauspieler aus beiden Nationen seien beteiligt, sagte er.
„Die Möglichkeiten sind grenzenlos“, sagte er. „Was wir bisher gesehen haben, ist nur die Spitze des Eisbergs.“