Die aufkommende Rivalität zwischen der PGA Tour und LIV Golf verschärfte sich am Dienstag, als Dustin Johnson und mehrere andere Golfer in Erwartung der Teilnahme an LIV Golf-Events und großen Turnieren von der Tour zurücktraten. Die Änderungen erfolgten am Tag, nachdem Phil Mickelson bekannt gegeben hatte, dass er am Donnerstag beim ersten LIV-Event im Centurion Club außerhalb von London spielen würde.
Obwohl die Klage wegen des Sportschocks noch nicht aufgetaucht ist, kann es nur eine Frage der Zeit sein, bis sich die Spieler, LIV, die PGA Tour und sogar die US Golf Association und PGA vor Gericht wiederfinden können.
Letzten Monat lehnte die PGA Tour Anträge von Mitgliedern ab, die an der Londoner Veranstaltung teilnehmen wollten. Als Teil ihrer Mitgliedschaft akzeptieren Tourspieler vertraglich das Spielerhandbuch, das die Tour ausdrücklich ermächtigt, ein Mitglied, das gegen die Vorschriften verstößt, zu bestrafen, zu suspendieren oder sogar dauerhaft zu sperren. Gemäß dem Handbuch ist es Spielern untersagt, sich an Verhaltensweisen zu beteiligen, die der Tour finanziellen oder Reputationsschaden zufügen. Zu diesem Zeitpunkt hat PGA Tour Commissioner Jay Monahan vor Suspendierungen oder Sperren für jeden gewarnt, der für LIV spielt.
Ein charakteristischer Faktor des Sportgesetzes in dieser Kontroverse ist, dass PGA Tour-Golfer unabhängige Auftragnehmer sind, im Gegensatz zur NFL und anderen Major-League-Athleten, die sowohl Angestellte ihrer Teams als auch Gewerkschaftsmitglieder sind. Als Gewerkschaftsmitglieder werden die Arbeitsbedingungen durch Tarifverhandlungen vereinbart und sind zugunsten ihrer Ligen von der kartellrechtlichen Prüfung ausgenommen.
Tour-Golfer hingegen führen möglicherweise Kartellrechtsstreitigkeiten gegen die Tour und ihre Sponsoren, Partnerplätze und andere verbundene Unternehmen. Sie haben einklagbare Ansprüche im Rahmen der PGA Tour, die sie daran hindern, für LIV Golf zu spielen. Jede Form von Sanktion könnte auch eine Kartellklage auslösen. Spieler können weitere Beschwerden bezüglich vertraglicher Verpflichtungen einreichen. Sie können der Tour willkürlich ihre eigenen Regeln durchsetzen, insbesondere wenn in der Vergangenheit großzügig Ausnahmen gewährt wurden.
In einem Gerichtsverfahren würden Golfer argumentieren, dass die PGA Tour ein Monopson ist, da sie eine übermäßige Kontrolle über den Kauf von Dienstleistungen ausübt, die von den besten Golfspielern der Welt angeboten werden. Sie würden auch argumentieren, dass sowohl Golfer als auch Golfkonsumenten geschädigt würden, da Nicht-Tour-Veranstaltungen weniger Konkurrenz hätten, wenn Tour-Golfer nicht in der Lage wären, sie zu spielen. LIV könnte ähnliche Ansprüche gegen die PGA Tour geltend machen und sich auf Schäden für Golfverbraucher berufen, ein entscheidender Punkt, da sich das Kartellrecht mehr mit dem Schutz der Verbraucherinteressen befasst.
Die PGA Tour hätte mehrere Abwehrmaßnahmen und könnte damit beginnen, dass Golfer die Tourregeln vertraglich akzeptiert und von der Förderung ihrer Karriere durch die Rennstrecke profitiert haben. Im Grunde diese Golfer wählen Teilnahme an der PGA Tour Wie bei der Mitgliedschaft in jeder Organisation gibt es bekannte Vor- und Nachteile. Die Tour könnte auch behaupten, dass ihre Turnierorganisation hervorragende Möglichkeiten für Golfer geschaffen und Zuschauer und Sponsoren angezogen hat, und dass ihr System den wirtschaftlichen Wettbewerb fördert, nicht abstößt.
Johnson und andere ausscheidende Golfer können jedoch den Antitrust-Club (oder -Club) außer Kontrolle geraten, indem sie die Tour verlassen, bevor er nachteilige Maßnahmen gegen sie ergreift. Ein stärkerer Anspruch würde von einem Golfer kommen, der von der Tour formell für das Spielen bei LIV-Events bestraft wird.
Erschwerend kommt hinzu, wie der US-Golfverband im Laufe der Zeit auf diese Entwicklungen reagiert. Die USGA, die die 14 nationalen Meisterschaften einschließlich der US Open und der US Women’s Open überwacht, kündigte dies am Dienstag an sperrt nicht Golfer, die nächste Woche beim US Open London Event im Brookline Country Club, Mass.
Es bleibt abzuwarten, ob die USGA Golfern, die an LIV-Veranstaltungen teilnehmen oder versuchen, sowohl an LIV- als auch an PGA-Tour-Veranstaltungen teilzunehmen, weiterhin zulässt, ob die USGA, eine von der Tour getrennte Einheit, beschließt, die PGA-Tour-Richtlinie, die USGA, durchzusetzen als Verschwörer kartellrechtlich verklagt werden könnte. Das Gleiche gilt für die Professional Golfers‘ Association of America, die wie die USGA von der Tour getrennt ist und auch ein Major (die PGA Championship) und den Ryder Cup veranstaltet.
In der Zwischenzeit kann die Tour eine Klage gegen LIV wegen rechtswidriger Eingriffe in ihre Vertrags- und Geschäftsbeziehungen in Betracht ziehen. Das Grundargument wäre, dass LIV Golfer dazu verleitet hat, die Tour zu verlassen und ihre vertraglichen Verpflichtungen zu verraten, wodurch ein wirtschaftlicher Schaden verursacht wurde. Als Reaktion darauf behauptete LIV angeblich, sie hätten Golfern einfach eine weitere Chance geboten, und es sei ihre Entscheidung gewesen, aufzuhören.
Die wahren Gewinner dieser Saga: die Anwälte, die ihre verrechenbaren Stunden zusammenzählen.