Nachdem LIV Golf Spielern Dutzende Millionen garantierter Dollar gestohlen und den Fans mehr Action als herkömmliche Turniere versprochen hatte, hielt LIV Golf die Eröffnungsrunde seines Eröffnungsturniers im Centurion Club in England ab, obwohl kritisiert wurde, dass es an dem Versuch teilnimmt, die Welt zu bereinigen Ansehen der Regierung von Saudi-Arabien.
Kurz nachdem die ersten Bälle in die Luft geflogen sind, PGA Tour Commissioner Jay Monahan eine Erinnerung an die Mitglieder verschickt vom Veranstaltungsort der Tour in Ponte Vedra Beach, Florida, und gab bekannt, dass die Tour 17 ihrer an LIV Golf teilnehmenden Spieler suspendiert hatte, und schwor, da viele andere Stars kurz vor dem Ausscheiden standen, dass sie dasselbe mit den anderen tun würde.
Die sofortige und starke Reaktion der Tour unterstrich die existenzielle Bedrohung, die LIV Golf für das Geschäftsmodell darstellt, um das sich das professionelle Golf von den Tagen von Arnold Palmer über die Blütezeit von Jack Nicklaus bis zur Herrschaft von Tiger Woods drehte.
LIV Golf wurde als Sohn des ehemaligen Profigolfers Greg Norman geboren und wird von einem saudischen Investmentfonds unterstützt. LIV Golf hat zahlreiche Unterstützer der PGA Tour angezogen, indem es riesige Boni angeboten und Stipendien unterzeichnet hat. kürzere und ungeschnittene Ereignisse; ein leichteres Programm; und garantierte Geldpreise und Auftrittsgebühren, die nichts mit fast allen Formen des professionellen Golfsports zu tun haben. Die Rebel Tour hat keine Pläne, kurzfristig Profit zu machen, sondern zielt darauf ab, sofort im Sport Fuß zu fassen. Er nutzte Verträge im neunstelligen Bereich, um Phil Mickelson anzulocken – einen sechsmaligen Major-Sieger und eines der bekanntesten Gesichter des Golfsports, der die Saudis in einem Interview mit seinem Biografen als „gruselige Mutter ——-“ bezeichnete Dustin Johnson, zwei der größten Spieler des Spiels.
Die PGA Tour hat ihren Spielern mitgeteilt, dass der Wechsel zu LIV Golf sie Stabilität und Vermächtnis kosten wird. LIV Golf kann Athleten anderer Sportarten garantiertes Geld bieten, obwohl viele glauben, dass das Geld durch die Gräueltaten einer repressiven saudischen Regierung verdorben ist.
Rebel-Spieler werden zunächst in einer Serie von acht Events auf der ganzen Welt antreten. Zwei Turniere, darunter das Saisonfinale, werden auf Courts des ehemaligen Präsidenten Donald Trump gespielt, dessen Courts sich von der PGA Tour distanziert haben, mit einer Handvoll Spielern, darunter die großen Gewinner Patrick Reed und Bryson DeChambeau, die zu LIV wechseln sollen Golf bis zum bevorstehenden Turnier am 30. Juni in Portland, Oregon, droht die Serie, die Ordnung eines gebildeten Sports neu zu konfigurieren.
„Es ist eine Schande, dass das Spiel zerstört ist“, sagte Star Rory McIlroy, der wohl lauteste Verteidiger auf der PGA Tour, gegenüber Reportern auf einer Pressekonferenz vor den Canadian Open. „Professionelles Spiel ist das Aushängeschild des Golfsports. Wenn die allgemeine Öffentlichkeit darüber verwirrt ist, wer wo und in welchem Turnier diese Woche spielt und wer er ist, wissen Sie: „Oh, spielen Sie dort, ok, und nehmen Sie nicht an diesen Veranstaltungen teil.“ Es wird so verwirrend. Ich denke, alles muss versuchen, zusammenhängender zu werden, und ich denke, es war auf einem ziemlich guten Weg, bis das passiert ist.
Spieler, die LIV beitreten, werden wahrscheinlich mit den gleichen heiklen Fragen konfrontiert sein, die ihre Kollegen diese Woche gestellt haben, als Golfer die Behauptungen von Reportern über die angebliche Ermordung des Journalisten Jamal Khashoggi durch die saudische Regierung und andere Bedenken hinsichtlich der Menschenrechte abwehrten.
Graeme McDowell aus Nordirland sagte in einer Pressekonferenz, dass „Khashoggis Situation“ „verwerflich“ sei, aber dass er glaube, dass LIV Golf eine positive Kraft sein könnte.
„Ich versuche nur, ein großartiges Vorbild für die Kinder zu sein“, sagte McDowell. „Wir sind keine Politiker. Ich weiss [reporters] Ich hasse diesen Ausdruck, aber leider sind wir das wirklich nicht. Wir sind professionelle Golfspieler“.
Diese Haltung, sagen Experten, ist genau das, was die Saudis wollen, wenn sie versuchen, das Thema von angeblichen Menschenrechtsverletzungen abzulenken.
„Die Saudis wollen Normalität. Sie wollen als Unterstützer eines Spiels gesehen werden, das viele Menschen gerne sehen und spielen. Sie erwarten daher von den Spielern, dass sie sich wie bei jedem anderen Turnier verhalten“, sagte Dan Hough, Politikprofessor an der University of Sussex, der sich auf Integrität und Korruption im Sport spezialisiert hat aus golferischer Sicht beteiligt.
In seiner Mitteilung an die Spieler der PGA Tour bezeichnete Monahan LIV Golf ausdrücklich als „Saudi Golf League“ und nannte LIV Golf-Teilnehmer „Spieler, die sich entschieden haben, der PGA Tour den Rücken zu kehren“.
„Diese Spieler haben ihre Wahl aus finanziellen Gründen getroffen“, schrieb Monahan. „Aber sie können nicht dieselben PGA TOUR-Mitgliedschaftsvorteile, Erwägungen, Gelegenheiten und Plattformen in Anspruch nehmen wie Sie. Dieser Erwartung fehlt der Respekt vor euch, unseren Fans und unseren Partnern“.
Monahan sagte den Spielern, er sei sich sicher, dass Fans und Sponsoren „das ganze Gerede über Geld, Geld und noch mehr Geld satt haben“. Aber die Tour versuchte, die Spieler mit eigenen finanziellen Anreizen zu besänftigen. Er hat Stipendien beschafft, die Barprämien am Ende der Saison erhöht und das Player Impact Program eingeführt, das auf der Grundlage einer Kombination aus Leistung und Beförderung abseits des Spielfelds Geld in die Höhe schießt.
Die Tour kann jedoch finanziell nicht mit den tiefen Taschen von LIV Golf oder seinem garantierten Geld für Auftritte konkurrieren, was gegen das tief verwurzelte Pay-per-Performance-Ethos der PGA Tour verstößt, bei Nicht-Tournee-Events wie den vier Majors, dem Ryder Cup, zu spielen und der Presidents Cup, der für September geplant ist. Die Organisationen, die diese Veranstaltungen durchführen, haben keine festen Entscheidungen darüber getroffen, wie mit den außer Kontrolle geratenen Spielern umgegangen werden soll.
Die United States Golf Association, die die US Open verwaltet, sagte diese Woche erlaubt Spielern, die sich bereits qualifiziert haben, nächste Woche in Brookline, Massachusetts, zu spielen. Der CEO von PGA of America, Seth Waugh, dessen Organisation die PGA-Meisterschaft leitet, sagte letzten Monat, dass er nicht glaube, dass LIV Golf „gut für das Spiel“ sei seine Gruppe hat das aktuelle „Ökosystem“ des Golfsports unterstützt.
Die PGA Tour erkennt auch an, dass sie von disqualifizierten Spielern mit Unterstützung von LIV rechtlich angefochten werden könnte. Mickelson, der Monate nach dem Auftauchen seiner kontroversen Kommentare ins selbst auferlegte Exil ging, sagte, er beabsichtige, die lebenslange Befreiung, die ihm seine Leistung eingebracht habe, beizubehalten.
„Sie haben wahrscheinlich noch mehr Fragen“, schrieb Monahan in ihrer Donnerstagserinnerung an die Spieler. „Was kommt als nächstes? Können diese Spieler zurückkommen? Sie können schließlich gegen PGA Tour Champions spielen [the tour’s senior circuit]? Vertrauen Sie darauf, dass wir bereit sind, uns diesen Fragen zu stellen … „
Die neue Liga, deren Name LIV sich auf die römische Ziffer ihrer 54-Loch-Veranstaltungen bezieht und sich auf „give“ reimt, spielte derweil in ihrer ersten Runde fröhliche Töne an. Ohne einen traditionellen Fernsehvertrag wurde es auf YouTube, Facebook und der LIV-Website gestreamt. Die Veranstaltung begann mit einem Doppelpack, bei dem Dreier in jedem Abschlag auf dem Platz platziert wurden, während Männer in Beefeater-Anzügen ein Eröffnungshorn bliesen.
„Ich freue mich sehr für die Spieler. Ich bin so froh, dass wir Free Agency in den Golfsport gebracht haben“, sagte Norman zu Beginn der ersten Sendung.
Johnson sagte: „Ich freue mich einfach darauf, anzufangen. Es ist ein neues Kapitel für Golf. Die Fans werden es lieben, alle Spieler, die hier sind, werden es lieben.“
Aber in einer Erklärung herausgegeben von LIV Golf Mit der laufenden ersten Runde wurde die Krise, die den Sport erschütterte, offengelegt.
„Die heutige Ankündigung der PGA Tour ist rachsüchtig und vertieft die Kluft zwischen der Tour und ihren Mitgliedern“, heißt es teilweise in der Erklärung. „… Dies ist sicherlich nicht das letzte Wort zu diesem Thema.“