S.am Smith ist der James Milner des Elektrorollstuhlfußballs. „Ich habe diesen Spitznamen schon eine Weile“, sagt er. „Ich bin zuverlässig, vielseitig und kann auf verschiedenen Positionen spielen. Ich denke, ich bin immer eine Sieben von 10 und die Jungs in unserem Team sind ziemlich ruhig, wenn ich immer rede. Also ja, ich wurde mit Milner verglichen, was seine positiven Seiten hat. Ich bin nicht der talentierte Spieler, aber jedes Team braucht jemanden wie mich.“
Zusammen mit seinen Teamkollegen von Northern Thunder trifft Smith am Sonntag im Finale des Powerchair Cup auf West Bromwich Albion. Die Baggies sind das dominierende Team in diesem Sport und die Thunder das einzige Team, das sie in dieser Saison geschlagen hat. Es ist kein Spiel des Grolls – es gibt englische Teamkollegen auf beiden Seiten – aber es ist eine intensive Rivalität und wird nur eine Geschichte sein, die am Wochenende des FA Disability Cup Finales gespielt wird.
Sechs Pokalendspiele werden vor Publikum im St. George’s Park ausgetragen und am Samstag und Sonntag von BT Sport live übertragen. Die Versionen des Spiels für Sehbehinderte, Blinde, Gehörlose, Zerebralparese, elektrische Rollstühle und Amputierte erhalten eine beispiellose Präsentation, und die an jeder Variante Beteiligten hoffen, dass sie dazu beitragen wird, ein Gefühl von Wachstum und Fortschritt aufrechtzuerhalten.
Smiths Beziehung zum Fußball hat ferne Ursprünge. Geboren in Newcastle, wurde bei ihm im Alter von drei Jahren Duchenne-Muskeldystrophie diagnostiziert und er konnte im Alter von 10 Jahren nicht mehr laufen, was eine jugendliche Liebesaffäre mit dem, was er „das Laufspiel“ nennt, beendete. Aber nachdem seinem Vater ein Flyer mit Werbung für Rollstuhlfußball ausgehändigt wurde, fand Smith eine neue Leidenschaft.
„Es gab ein Jahr, in dem ich etwas verloren war und meinen Freunden und Geschwistern nach der Schule beim Spielen zusah und nicht mitmachen konnte“, sagt er. „Aber dann habe ich den Rollstuhlfußball gefunden und mich sofort in ihn verliebt.
„Es ist etwas, worüber ich die Kontrolle habe, vielleicht bevor mein Körper mich im Stich lässt. Ich wusste in meinem Kopf, was ich tun wollte, ich hatte ein Fußballhirn, aber körperlich konnte ich es nicht tun. Jetzt hält mich nichts mehr zurück. Es gibt keine Barrieren, es sind ich und dieser Stuhl und es ist ein Level Playing Field. Es ist wirklich sehr mächtig.“
Empowerment ist eine Schlüsselkomponente des Sports mit Behinderungen, für Athleten auf allen Ebenen und für diejenigen, die sich davon inspirieren lassen, ihnen zuzusehen. Aber jetzt gibt es einen ernsthaften Versuch, den Behindertenfußball (in all seinen Formen) als eigenständigen Sport zu stärken. In diesem Jahr kündigte die FA ihre erste Strategie für Fußball mit Behinderungen an. Im Mittelpunkt stand das Ziel, die Beteiligung der Basis in den nächsten drei Jahren um 50 % zu steigern. Aber es gab auch Ziele für eine Aufstockung der Trainer und eine stärkere Konzentration auf die Unterstützung der englischen Nationalmannschaften, der Königsklasse für behinderte Fußballer.
Die Geschichte von Natasha Mead ist ein perfektes Beispiel für die Möglichkeiten, die sich im Behindertenfußball eröffnen. Der 27-Jährige aus Plymouth ist ein blinder Athlet, ein Allrounder, der Großbritannien im Goalball und Cricket vertreten hat und als Sprinter beinahe die Paralympics geschafft hätte.
Sie wechselte zum Fußball und spielt für Brighton & Hove Albion, die einzige Frau im Team. Sie ist jetzt auch eine englische Nationalspielerin und beansprucht einen Platz im ersten Blindenkader der Frauen, nachdem der Kader in diesem Frühjahr gegründet wurde. „Ich glaube definitiv, dass der Fußball wächst, besonders der Frauenfußball“, sagt sie. „Wir hoffen, in naher Zukunft eine Frauenmeisterschaft zu haben“.
Für Smith, der 14 Spiele für England bestritten hat und bei den letzten Europameisterschaften Teil eines siegreichen Kaders war, helfen die Aufmerksamkeit und Anleitung der Nationalmannschaft dabei, das Elektrorollstuhlspiel auf direkte und interessante Weise zu führen. „Es ist etwas, das aus England an uns weitergegeben wurde und das Trikot an einem besseren Ort hinterlassen hat, als Sie es vorgefunden haben“, sagt er. Das bedeutet, sich als Sportler zu verbessern, aber auch in seiner Spielweise.
„Ich denke, die größte Entwicklung in den letzten Jahren war die Entwicklung eines Passspielstils“, sagt Smith. „Am Anfang war es viel mehr wie Autoscooter. Sie waren alle Stühle, die ineinander tropften, und es wurde ein wenig chaotisch. Aber eine Sache, die uns mit England immer gesagt wurde, ist, zu versuchen, dieses Passspiel zu spielen, eine größere Version des Spiels, und es zurück in unsere Clubs zu bringen, um das Spiel voranzubringen und es ein bisschen spannender zu machen. . „
Smith hofft, diesen Stil einem Publikum zu zeigen, das am Sonntag zuschaut. Und vor allem West Brom schlagen. „Gewinnen ist das Wichtigste“, sagt er, „aber es ist auch eine Gelegenheit, seinen Sport zu präsentieren, weiterzuentwickeln und zu zeigen, dass Menschen mit Behinderungen auf Spitzenniveau mithalten können.“