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Im Jahr 2018 war Yang Hao ein Doktorand, der kosmischen Staub in Meeresbodensedimenten erforschte, die im Marianengraben gesammelt wurden. Indem er den tiefsten Teil des Ozeans durchkämmte, hoffte er, mehr über den Ursprung des Lebens auf der Erde und die Rolle, die interstellares Material bei der Zündung gespielt haben könnte, zu erfahren. Während er im Rahmen der Meteoritenstaubsuche mit einer Magnetnadel etwas Meeresbodensediment herausschob, entdeckte Yang zu seiner Überraschung einen winzigen geschälten Organismus, der an dem Instrument befestigt war. Die Kreatur wurde Foraminiferen genannt Resigella bilocularis. Wie andere Foraminiferen, R. bilocularis ist ein einzelliger Schalenbildner. Aber im Gegensatz zu den meisten Foraminiferen auf dem Meeresboden hat diese einen unerwarteten Trick: Sie ist magnetisch. Fasziniert von seiner Entdeckung beschloss Yang, seine Doktorarbeit neu zu fokussieren, um so viel wie möglich über diese merkwürdige Kreatur zu erfahren.
Viele Organismen, darunter einige Bakterien, einzellige Algen, Insekten, Weichtiere, Fische, Vögel und sogar Säugetiere, haben eine gewisse magnetische Affinität. Es wird angenommen, dass viele ihre Kräfte aus dem Mineral Magnetit beziehen, das sie verwenden, um sich entsprechend den Magnetfeldern der Erde zu orientieren und zu navigieren. Einige Organismen sie können selbst Magnetit herstellen mit Eisen aus ihrer Umgebung. Aber für viele Organismen wie Foraminiferen und andere Eukaryoten bleibt die Herkunft von Magnetit ein Rätsel.
Obwohl sie noch mehr Arbeit brauchen werden, um sicher zu sein, vermuten Yang und sein Team R. bilocularis produziert seinen eigenen Magnetit. Wenn das so ist, wie R. bilocularis ist der erste einzellige magnetische Eukaryot, der so tief im Ozean gefunden wurde, dass die Erforschung seines Magnetismus die Forscher der Enträtselung der Evolutionsgeschichte dieses Merkmals näher bringen könnte.
Wissenschaftler kamen später zu dieser Position Analyse von 1.000 Proben von Foraminiferen, die sie zwischen 2016 und 2019 auf Expeditionen im Marianengraben gesammelt haben. Ihre Arbeit zeigt, dass die chemische und physikalische Struktur von Magnetit in R. bilocularis es unterscheidet sich von Magnetit im umgebenden Sediment und von dem, das von Bakterien produziert wird, was darauf hindeutet, dass sich Foraminiferen selbst bauen.
So schwierig es auch sein mag, Foraminiferen in einem Labor zu untersuchen, das darauf ausgelegt ist, einzellige Organismen einem bis zu 1.000-fachen Druck auf Meereshöhe auszusetzen, Yang ist entschlossen, dies zu tun. Derzeit arbeitet er daran, Foraminiferen im Labor am Leben zu erhalten und ihr Genom zu sequenzieren. Wenn es gelingt, könnten die Auswirkungen sogar das Ausmaß dieses kleinen Organismus übersteigen.
„Es ist nicht bekannt, dass viel Magnetit produziert wird“, sagt M. Renee Bellinger, eine Evolutionsbiologin an der Universität von Hawaii in Hilo, die nicht an der Studie beteiligt war. „Das Studium von etwas aus einer möglicherweise alten Tiefseeumgebung könnte helfen zu verstehen, wie sich die Fähigkeit zur Herstellung von Magnetit überhaupt entwickelt hat.“
Obwohl Yang den kosmischen Ursprung des Lebens auf der Erde noch nicht entschlüsselt hat, ist er vielleicht gerade dabei, die Ursprünge des magnetischen Lebens zu lernen.